La commedia ha come protagonista la giovane Ersilia che, governante nella famiglia del console italiano a Smirne, viene licenziata a seguito della morte della piccola figlia affidata alle sue cure, della quale viene giudicata responsabile. Tornata in Italia, a Roma, Ersilia si mette in cerca di un uomo, un ex ufficiale di marina che in un incontro a Smirne l’aveva sedotta e chiesta in sposa. Viene però a sapere che egli è in procinto di sposarsi con un’altra donna. Ersilia tenta perciò il suicidio e, dopo averlo fallito, è salvata dal romanziere Ludovico Nota che la accoglie in casa propria. Gli uomini del suo passato torneranno così a chiedere ragione delle scelte di vita di Ersilia, in un gioco al massacro al termine del quale la giovane tenterà per la seconda volta di uccidersi.
