Tampone e test sierologico per il Covid-19: cosa sono e come funzionano

Magazine, 03/09/2020.

Abbiamo superato il periodo del lockdown ed è ormai passata anche l’estate 2020. Ci prepariamo ad affrontare un nuovo anno scolastico e lavorativo e siamo tutti più coscienti e preparati sul Covid-19.

Ma abbiamo davvero chiaro cosa siano i tamponi e i test sierologici di cui sentiamo parlare da mesi? Abbiamo capito la differenza tra essi?

Differenza tra tampone e test sierologico 

Il tampone serve per diagnosticare la presenza del virus nell'organismo (vie aeree) e quindi a scoprire se c'è un'infezione in corso. Il test sierologico, invece, serve per capire se una persona è già entrata in contatto con il nuovo Coronavirus (anche se il virus non è più presente nelle vie aeree ha incontrato i globuli bianchi, sviluppando quindi una forma di anticorpi rilevabili nel sangue)

Tampone: come si fa?

Il tampone faringeo o naso-faringeo è un esame che si esegue in pochi secondi. Viene effettuato tramite un bastoncino con una sorta di lungo cotton fioc. Il bastoncino viene strofinato leggermente sulla mucosa, inserendolo:

• nella bocca (tampone faringeo) fino ad arrivare nei pressi delle tonsille 

Il test è semplice, ma non può essere fatto da chiunque: deve essere eseguito da personale addestrato (in genere infermieri o assistenti sanitari) e protetto da mascherina, guanti, occhiali o visore e camice monouso. Queste protezioni sono fondamentali  perché il tampone viene fatto, nella maggior parte dei casi, a persone che presentano sintomi.

Il laboratorio conferma se il virus è presente nel faringe per mezzo di test molecolari (come la Real Time Polymerase Chain Reaction o RT-PCR).

Test sierologico: come si fa?

Il test sierologico si esegue sul sangue che viene raccolto con un normale prelievo. Per alcuni test sierologici rapidi è sufficiente una goccia di sangue ottenuta dal polpastrello di un dito della mano.

Quando positivo, il test sierologico dimostra la presenza di alcuni anticorpi (le immunoglobuline):

• se IgM positivi: infezione recente (anticorpi prodotti nella fase iniziale dell’infezione che si ritrovano nel sangue a partire, in media, da 4 o 5 giorni dopo la comparsa dei sintomi, tendendo poi a scomparire nel giro di qualche settimana)

Tuttavia il test sierologico non indica necessariamente se una persona è protetta (quindi se gli anticorpi sono veramente neutralizzanti), per quanto tempo la persona sarà protetta (se per tutta la vita, per anni o per mesi) e se è guarita.

Un test sierologico negativo può avere vari significati:

• la persona non è stata infettata dal virus SARS-CoV-2

In particolare, l’assenza di rilevamento di anticorpi non esclude la possibilità di un’infezione in atto in fase precoce o asintomatica e il relativo rischio di contagiosità dell’individuo.

Il test sierologico non ha al momento alcuna utilità clinica per conoscere lo stato di salute del paziente rispetto al Covid-19, mentre può servire a verificare la reale proporzione degli immuni rispetto ai non immuni nella popolazione.

I test sierologici non sostituiscono il test fatto sul tampone (detto anche test molecolare): solamente il risultato del tampone naso-faringeo dimostra la presenza o meno di materiale genetico virale, dando quindi la conferma dell'infezione in corso.

Di Cristina Torriano