India: viaggio alla scoperta del porto perduto di Muziris

C’è stato un tempo in cui il pepe nero, oggi considerato un ingrediente comune, era più prezioso dell’oro. Lo chiamavano proprio così: oro nero. E già dal I secolo a.C., questo tesoro aromatico attirava mercanti da ogni angolo del mondo: romani, greci, arabi, cinesi, persiani ed ebrei approdavano in un porto del sud dell’India che oggi non esiste più, ma che un tempo era un crocevia internazionale: Muziris. 

È proprio da qui che inizia il nostro viaggio, lungo il Muziris Heritage Project, un’iniziativa del governo del Kerala nata per riportare alla luce la memoria di questo leggendario porto commerciale scomparso, e tutta la ricchezza culturale, sociale e architettonica anche delle epoche seguenti. 

Ben prima che Vasco da Gama mettesse piede in Kerala nel 1498 (sei anni dopo la scoperta dell’America), questa terra era già in contatto con civiltà lontane. Il Kerala, che allora era suddiviso in diversi piccoli regni, commerciava spezie, pietre preziose e sete con il mondo intero. Anche Marco Polo passò di qui. E proprio le stesse spezie furono il motivo per cui i portoghesi arrivarono via mare, dando inizio alla colonizzazione dell'India. 

Vasco da Gama, però, non attraccò a Muziris, ma a Kozhikode, nel nord del Kerala. Muziris, secondo alcuni, era già andata distrutta da una grande alluvione nel 1341, che aveva deviato il corso del fiume Periyar. Altri parlano della caduta dell’Impero Romano come causa del declino, ma la spiegazione geologica sembra oggi la più plausibile.

Da Kottappuram in barca, lungo il Periyar 

Il nostro viaggio è iniziato dal molo di Kottappuram in mattinata, da dove abbiamo preso una barca che ci ha accompagnati lungo le acque tranquille del Periyar, il fiume più lungo del Kerala. A bordo, una guida ci raccontava le storie, le leggende e le trasformazioni delle comunità nate lungo questo fiume, che per secoli è stato una vera arteria commerciale. La maggior parte dei siti che andremo a visitare fanno parte del periodo di colonizzazione dell'India.

Palazzo Paliyam: dove si decideva il destino di un regno 

La prima sosta è stata al Palazzo Paliam, un edificio elegante che fu la residenza del Primo Ministro del regno di Cochin. Il capo della famiglia era chiamato Achan e da qui gestiva la politica e la diplomazia del regno. In un’epoca in cui portoghesi, olandesi e inglesi si contendevano il controllo delle rotte commerciali, il Paliath Achan si schierò con gli olandesi. In cambio, questi costruirono per lui il palazzo, conosciuto anche come Dutch Palace. 

All’interno non è consentito fotografare, ma vi assicuro che la visita è stata come fare un tuffo in un passato pieno di tensioni politiche, alleanze strategiche e nobiltà raffinata. Sotto troverete la foto della prima entrata.

Paliam Nalukettu: la vita quotidiana della nobiltà 

A poca distanza dal Palazzo Paliyam, abbiamo visitato il Paliam Nalukettu, una tradizionale residenza nobiliare del Kerala, costruita nel 1786.  

Nalu in malayalam significa quattro, e infatti la casa ha una forma quadrata, organizzata attorno a un cortile centrale aperto, il nadumuttam. 

Le quattro ali – nord, sud, est e ovest – avevano funzioni ben precise: a nord c’erano la cucina e la sala da pranzo, a ovest il deposito di oggetti preziosi, a sud ed est le sale comuni, e le camere da letto erano al piano superiore.  

Qui vivevano insieme più generazioni della famiglia Paliam, seguendo un sistema matriarcale. A gestire la casa era la Valiyamma, la donna più anziana, mentre gli uomini, una volta raggiunta la maggiore età, dovevano trasferirsi in un’altra residenza riservata solo ai maschi. Potevano rientrare nella casa natale solo in occasioni speciali. 

Oggi, il Nalukettu è stato trasformato in museo che racconta con grande delicatezza la vita di un tempo: utensili da cucina, lampade, spazi ricostruiti con cura, pannelli bilingue e audio guide ci hanno accompagnati in un viaggio nel passato. Anche qui non era permesso fare foto, quindi vi lascio una foto dell'entrata.

La Sinagoga di Chendamangalam

Dopo un altro breve tratto in barca, siamo arrivati alla Sinagoga di Chendamangalam. Costruita nel 1614 dai cosiddetti ebrei neri, sorse sulle rovine di una più antica sinagoga andata distrutta in un incendio. A differenza di altri gruppi ebraici fuggiti da persecuzioni, gli ebrei del Kerala arrivarono qui per commerciare e si integrarono profondamente nella vita locale, convivendo in armonia con le altre comunità. 

Appena entrata, ho subito percepito la bellezza semplice ma solenne dell’architettura. C’è l’Azara, l’atrio d’ingresso, che introduce alla sala della preghiera dominata dal Tebah, la piattaforma da cui si legge la Torah, e dal Heichal, l’armadio sacro che custodiva i rotoli. Ma la cosa che più mi ha colpito è stata la struttura pensata per la separazione tra uomini e donne: una scala interna conduce alla sala riservata alle donne, ma le donne dovevano accedervi solo tramite una scala a chiocciola esterna, senza passare dall’interno. Solo il rabbino poteva salire alla loro sala dall’interno, un dettaglio che racconta molto della vita religiosa di quel tempo. 

Quello che rende ancora più speciale questa sinagoga è il contesto in cui si trova: a Chendamangalam, sinagoga, chiesa, tempio indù e moschea convivono nello stesso spazio urbano, in un esempio straordinario di coesistenza culturale. Dopo la partenza della maggior parte della comunità ebraica verso Israele negli anni Sessanta, la sinagoga è stata restaurata dal Dipartimento Archeologico del Kerala e oggi è parte integrante del Muziris Heritage Project 

Il Forte di Kottapuram: pietre che parlano di conquista 

Dopo la sinagoga, ci siamo diretti al Forte di Kottapuram, costruito dai portoghesi nel 1523. Conquistato dagli olandesi e poi coinvolto in trattative con Hyder Ali e Tipu Sultan di Mysore, il forte fu infine acquistato dal Maharaja di Travancode. Il forte, nel suo periodo di splendore, controllava le navi che passavano dal Periyar per raggiungere il mare. Oggi, tra rovine, scavi e resti archeologici (incluso lo scheletro di un giovane portoghese), il forte ci ha raccontato silenziosamente secoli di scontri e potere.

Un pranzo locale… e un tuffo nel gusto del Periyar 

Dopo tanti chilometri percorsi tra storia e memoria, è arrivato il momento di una meritata pausa pranzo. Ci siamo fermati in un piccolo molo, dove l’ente organizzatore ci ha offerto un pasto semplice ma assolutamente delizioso: riso bianco, pappadam, thoran di cavolo, achar di limone, curry di pesce fresco e gamberi appena pescati nel Periyar, il sapore autentico del Kerala. 

Azhimukham: dove il fiume incontra il mare 

Nel pomeriggio, siamo ripartiti in barca verso Azhimukham, l’estuario dove il Periyar si getta nel Mar Arabico. Lungo il tragitto di può vedere tantissime reti da pesca cinesi, una tecnica tradizionale ancora utilizzata dai pescatori locali e le barche ormeggiate nei moli, utilizzate per la pesca in mare. 

Cherai: la rivoluzione di Sahodaran Ayyappan 

L’ultima tappa del nostro viaggio è stata Cherai, dove abbiamo visitato la casa natale di Sahodaran Ayyappan, che significa fratello Ayyappan, uno dei più importanti riformatori sociali del Kerala nel Novecento. 

Qui, nel 1917, Ayyappan organizzò un gesto rivoluzionario per quei tempi: il misrabhojanam, un pasto condiviso tra persone di caste diverse, in aperta sfida al rigido sistema dell’intoccabilità. All’epoca, le caste più basse non potevano nemmeno stare vicini a chi apparteneva alle caste superiori. Non potevano mangiare insieme, entrare nei templi, né percorrere la strada principale. I nobili non si sarebbero mai seduti accanto a chi lavorava nei campi. 

Quel giorno, le polemiche non mancarono: molti appartenenti alle caste medie erano inizialmente entusiasti di mangiare insieme ai nobili, ma quando scoprirono che avrebbero dovuto condividere il pasto anche con i membri delle caste più basse, si tirarono indietro. 

Eppure, quel gesto coraggioso diede vita al Sahodara Prasthanam, il Movimento della Fratellanza, che avrebbe cambiato per sempre il volto del Kerala. 

Oggi, quella casa è tempio della giustizia sociale, della dignità umana e dell’uguaglianza. 

Dopo un lungo viaggio, siamo tornati al molo di Kottappuram. Il sole cominciava a calare sul Periyar e le piccole onde del fiume facevano danzare lentamente barche e canove. Intorno a noi, il molo iniziava a riempirsi di persone uscite per una passeggiata serale. Io sono rimasta lì, in silenzio, a guardare il Periyar scorrere, portando nel cuore un frammento vivo di una storia antica, che un tempo univa il Kerala al resto del mondo attraverso un porto oggi perduto: Muziris.