È uno dei più importanti compositori, pianisti e direttori d'orchestra italiani, celebre soprattutto per le sue colonne sonore per registi come Federico Fellini, Roberto Benigni, Nanni Moretti, Marco Bellocchio, i fratelli Taviani, Mario Monicelli e Giuseppe Tornatore. Ha vinto il Premio Oscar nel 1999 per la Migliore Colonna Sonora Originale del film La vita è bella di Roberto Benigni, riconoscimento che gli ha aperto definitivamente le porte della notorietà internazionale. Piovani ha composto musiche per il teatro, opere, concerti e lavori sinfonici, collaborando anche con Fabrizio De André e Vincenzo Cerami. Nel corso della sua carriera ha ricevuto diversi David di Donatello, Nastri d'Argento e premi alla carriera, affermandosi come una delle figure più autorevoli della musica italiana contemporanea.